Comment le langage dramatique se différencie-t-il de la parole et de l'écriture ? Quels éléments verbaux et paraverbaux font du langage dramatique un langage total ? Quelle est sa fonction ? Partant de la notion d'efficacité, l'auteur s'interroge sur la nature et tes procédés du langage dramatique. Pour répondre à ces questions, il s'appuie avant tout sur les oeuvres et construit une méthode d'investigation stylistique.

Cette méthode met en lumière les divers éléments de ce langage, en les définissant et en justifiant leur utilisation dans les textes cités. Quelques principes ont guidé le choix de ces oeuvres : qu'elles soient jouées, qu'elles concernent toutes les époques, qu'elles soient des textes «efficaces» ou au contraire «manqués». Enfin, une place privilégiée est faite à Beaumarchais, modèle d'auteur au génie curieux.